As pílulas para acabar com o envelhecimento

Os tratamentos acessíveis que poderiam retardar, parar ou até mesmo reverter o envelhecimento estão a menos de uma década de distância, graças a novas descobertas... Talvez você já esteja tomando alguns deles.

Você está, ou é alguém que você conhece, envelhecendo? Claro que sim: embora alguns influenciadores do bem-estar afirmem o contrário, os processos de envelhecimento biológico estão ocorrendo dentro de todos nós. Mas há uma boa notícia: os cientistas agora entendem o suficiente sobre esses processos para que um dia possam retardá-los ou até mesmo revertê-los. E esse dia pode chegar mais cedo do que você pensa.

Embora você deva encarar as denúncias dos biohackers de mídia social com uma pitada muito de sal, a ciência da longevidade está começando a descobrir os mecanismos que nos fazem envelhecer. Vai muito além da vaidade — esses cientistas não estão apenas tentando criar novos cremes antienvelhecimento para a pele para suavizar linhas finas e rugas, mas medicamentos antienvelhecimento reais que retardarão o avanço desses processos biológicos que acontecem dentro de todos nós.

Essencialmente, a biologia do envelhecimento provoca doenças como câncer, doenças cardiovasculares e demência. Por exemplo, embora ter pressão alta praticamente dobre sua chance de um ataque cardíaco, ter 80 anos em vez de 40 multiplica esse risco por 10. Isso significa que entender a biologia por trás desses enormes aumentos de risco pode levar a uma maior revolução na medicina a partir da descoberta dos antibióticos. Isso poderia transformar não apenas o tratamento, mas o prevenção da doença em primeiro lugar.

O prêmio, se pudermos identificar e tratar essas causas subjacentes ao envelhecimento, é enorme. Se pudéssemos tornar as pessoas de meia idade um pouco mais jovens biologicamente com medicamentos que abordam o processo de envelhecimento, poderia melhorar tudo, desde a saúde do coração até as rugas, e retardar o aparecimento do câncer, da demência e da fragilidade, tudo ao mesmo tempo.

Os cientistas identificaram várias “marcas” do processo de envelhecimento — processos biológicos e bioquímicos subjacentes que são comuns a várias e diferentes doenças e disfunções associadas a velhice. Ao abordar essas características, você poderia potencialmente evitar muitos desses problemas simultaneamente.

Embora as alegações dos influenciadores sejam insuficientes quando se trata de boas evidências científicas, isso não deve nos levar a sustentar que esses tratamentos sejam uma fantasia ou algo do qual somente as gerações futuras possam se beneficiar. Já temos dezenas de ideias que funcionam em laboratório, mantendo os animais, de vermes a macacos, saudáveis por mais tempo, e alguns tratamentos até entraram em testes clínicos em humanos.

Não se trata de imortalidade ou de gastar milhões por ano em exames médicos e a cada hora de vigília seguindo protocolos de otimização da saúde — esses tratamentos transformarão a saúde. Apesar de toda a confusão sobre medicamentos para perda de peso nos últimos dois anos (grande parte da qual é amplamente justificada), imagine se a medicina pudesse reduzir nossa idade biológica e nossa cintura. Esses medicamentos realmente podem nos manter magros e biologicamente mais jovens por mais tempo.

Então, quais são essas características biológicas e como seriam os tratamentos para retardar ou interromper sua marcha atualmente implacável? Aqui estão os cinco mais promissores...

1. UMA DROGA MILAGROSA DA ILHA DE PÁSCOA

A Ilha de Páscoa, que você provavelmente conhece por suas cabeças de pedra gigantes, também é a origem de um dos nossos medicamentos mais promissores para melhorar a longevidade: a rapamicina.

Descoberto em uma amostra de solo devolvida por uma expedição canadense na década de 1960, recebeu o nome polinésio da Ilha de Páscoa, Rapa Nui. A molécula, produzida por uma espécie de bactéria, é um canivete farmacêutico suíço, com aplicações que vão desde o tratamento do câncer até a supressão do sistema imunológico de pacientes transplantados para ajudar a evitar a rejeição de órgãos. Em resumo, podemos adicionar “desacelerar o processo de envelhecimento” a essa lista.

Tudo se resume a uma das características do envelhecimento: o acúmulo de proteínas disfuncionais à medida que envelhecemos.

As proteínas são as máquinas nanoscópicas que mantêm nosso corpo funcionando e, se derem erradas, podem fazer qualquer coisa, desde estragar nossa biologia até serem totalmente tóxicas. Felizmente, existe um processo chamado “autofagia” — literalmente, “autoalimentação” — que permite que nossas células reciclem essas moléculas malformadas e as transformem em proteínas frescas e funcionais. A rapamicina pode aumentar a capacidade de nossas células de se envolverem nessa limpeza de primavera antienvelhecimento.

O resultado final é uma das intervenções antienvelhecimento mais robustas que conhecemos: ela estendeu a expectativa de vida média em camundongos em 20% em alguns dos experimentos de longevidade de camundongos mais rigorosos e cuidadosamente validados já realizados. Ainda mais empolgante, você não precisa necessariamente começar a tomar o medicamento cedo na vida — na verdade, a rapamicina demonstrou ser eficaz em camundongos com 20 meses de idade, o que equivale a cerca de 60 anos em termos humanos.

“PODERIA MELHORAR TUDO, DESDE A SAÚDE DO CORAÇÃO ATÉ AS RUGAS, E RETARDAR O APARECIMENTO DE CÂNCER, DEMÊNCIA E FRAGILIDADE”

Também sabemos que a rapamicina oferece benefícios em muitas áreas diferentes da biologia dos camundongos, desde a saúde do coração até doenças gengivais. Ele prolonga a vida útil de leveduras, vermes e moscas, e descobriu recentemente que também funciona em saguis, uma pequena espécie de primata (o que significa que eles são muito mais parentes conosco do que camundongos). Testes em humanos também sugerem que medicamentos similares podem melhorar a imunidade em adultos mais velhos.

Frustrantemente, apesar de todas essas evidências positivas, ninguém gastou dinheiro para fazer um estudo randomizado adequado em idosos para ver se isso realmente pode nos manter saudáveis por mais tempo. Embora possa não nos dar a longevidade dessas enormes cabeças de pedra, a rapamicina é uma das nossas perspectivas mais empolgantes de curto prazo como medicamento antienvelhecimento.

2. UM MEDICAMENTO EM SEU ARMÁRIO DE REMÉDIOS

Existem vários candidatos a medicamentos que você já pode estar tomando e que podem melhorar a duração e a saúde de sua vida. Na verdade, um artigo recente tentou classificar os medicamentos aprovados existentes com base na evidência de que eles poderiam fazer com que pessoas ou animais vivessem mais saudáveis por mais tempo.

No topo da tabela estavam os medicamentos para diabetes conhecidos como inibidores do SGLT-2 — o que significa que, se você estiver tomando canagliflozina, dapagliflozina ou empagliflozina, poderá estar obtendo benefícios para a saúde e até mesmo para toda a vida, além de ajudar com o açúcar no sangue. Foi demonstrado que esses medicamentos melhoram a saúde geral dos pacientes que os tomam, e a canagliflozina prolongou a vida útil em 14 por cento em camundongos machos.

“APESAR DE TODAS ESSAS EVIDÊNCIAS POSITIVAS, NINGUÉM GASTOU DINHEIRO PARA FAZER UM ESTUDO RANDOMIZADO ADEQUADO EM IDOSOS”

Outros principais concorrentes incluem mais dois medicamentos para diabetes (metformina e acarbose), medicamentos “bifosfonatos” (geralmente usados para reduzir a perda óssea), além de — um novo participante tardio — tratamentos para perda de peso, como semaglutida, mais comumente conhecida por marcas como Wegovy ou Ozempic. Dado que restringir a quantidade que os animais comem é uma das formas mais eficazes de fazê-los viver mais, não seria muito surpreendente se os medicamentos que facilitam isso em humanos tivessem efeitos igualmente abrangentes.

E aqui está a parte realmente interessante: como esses tratamentos já estão em uso, sabemos muito sobre sua dosagem e segurança, então poderiam começar um teste agora mesmo para ver se eles realmente retardam o envelhecimento em pessoas saudáveis.

3. UMA LIMPEZA DE PRIMAVERA CELULAR

Em 1961, um jovem cientista chamado Leonard Hayflick estava fazendo experiências com células no laboratório. Durante décadas, os cientistas pensaram que as células poderiam se reproduzir indefinidamente fora do corpo. As células se reproduzem copiando para si mesmas e se dividindo em duas, um processo conhecido como divisão celular. Mas Hayflick descobriu que, após cerca de 50 divisões, as células de fibroblastos que ele estava experimentando não conseguiam mais se dividir.

Elas também pareciam muito estranhas ao microscópio — e ele batizou essas células parecidas com ovos fritos de “senescentes”, em homenagem à palavra científica para envelhecer.

A questão óbvia levantada por essa descoberta foi se as células senescentes dão origem a animais e humanos senescentes: à medida que nossas células se dividem ao longo de nossas vidas, elas acabam atingindo esse limite, param de funcionar e causam sinais mais amplos de envelhecimento no corpo? A resposta parece ser sim - todos nós acumulamos essas células em números crescentes à medida que envelhecemos. A boa notícia é que os cientistas agora têm uma variedade de medicamentos e outros tratamentos que podem procurar e destruir essas células, deixando o resto das células do nosso corpo intactas.

Os resultados mais abrangentes foram publicados em 2018, quando cientistas usando uma combinação de dasatinibe (um medicamento quimioterápico) e quercetina (um 'flavanol' encontrado em frutas e vegetais) conseguiram extirpar as células senescentes de camundongos idosos e fazê-los viver mais com boa saúde. Eles também não estavam apenas livres de doenças como câncer e problemas cardíacos — eles também se saíam melhor quando enviados para o camundongo equivalente à academia. Eles caminhavam cada vez mais rápido em uma pequena esteira, ficavam pendurados em um arame por mais tempo e geralmente eram mais ativos em suas gaiolas.

Dezenas de artigos subsequentes mostraram resultados semelhantes para uma série de problemas relacionados à idade, e agora existem mais de 20 empresas tentando comercializar os dois medicamentos e muitos outros tratamentos chamados “senolíticos”. Se algum deles for bem-sucedido, os senolíticos podem ser o primeiro tipo de medicamento no mercado expressamente projetado para combater o processo de envelhecimento.

4. ENGARRAFANDO A BIOLOGIA DE UM BEBÊ

Bebês recém-nascidos são uma das maravilhas da biologia e você não precisa ser um novo pai arrulhento para apreciá-los. Pode parecer óbvio, mas os bebês nascem jovens. Isso significa que, em algum nível, a biologia já descobriu como reverter o processo de envelhecimento. Células de décadas de idade dos pais de uma criança podem, no entanto, dar origem a um bebê nascido com zero anos de idade. E isso aconteceu sem nenhuma degradação perceptível em milhões de gerações de diferentes formas de vida. A questão é: podemos descobrir como os bebês fazem isso, para que nós, adultos, também possamos participar da ação?

Uma espécie conhecida como medusa imortal (Turritopsis dohrnii) parece ter descoberto isso. Essas criaturas marinhas com tentáculos podem, em tempos de estresse, simplesmente reverter sua biologia para o estágio júnior de “pólipo” e depois crescer novamente, aparentemente quantas vezes quiserem. Em outras palavras, envelhecer para trás não é contra as leis da biologia. Mas isso é possível em humanos? E sem nos transformar em pólipos?

Surpreendentemente, pode ser.

“ESSAS MEDUSAS PODEM, EM TEMPOS DE ESTRESSE, SIMPLESMENTE REVERTER SUA BIOLOGIA PARA O ESTÁGIO DE PÓLIPO JÚNIOR E DEPOIS CRESCER NOVAMENTE”

O Prêmio Nobel de Medicina de 2012 foi concedido ao professor Shinya Yamanaka e ao professor John Gurdon por seu trabalho mostrando como o relógio pode ser revertido em células adultas. A contribuição de Yamanaka foi particularmente impressionante, encontrando apenas quatro genes que poderiam pegar uma célula adulta e transformá-la novamente em uma célula “pluripotente”, um tipo de célula-tronco que normalmente só está presente no início do desenvolvimento embrionário.

Infelizmente, ativar esses quatro genes em camundongos adultos provou ser desastroso.

As células pluripotentes, por mais poderosas que sejam em termos de sua capacidade de crescer em qualquer tipo de célula adulta no corpo, são singularmente inúteis para realizar as mesmas funções das células adultas. No entanto, trabalhos posteriores descobriram que camundongos com uma modificação que permitia que esses genes fossem ativados por dois dias por semana, em vez de constantemente, obtiveram benefícios significativos.

Não temos certeza de como exatamente transformaremos esses resultados empolgantes em camundongos geneticamente modificados em tratamentos humanos, mas investidores, incluindo o fundador da Amazon, Jeff Bezos, estão confiantes o suficiente na possibilidade de investir 2,3 bilhões de libras (3 bilhões de dólares) em uma empresa chamada Altos Labs para tentar descobrir. Resultados preliminares, anunciados em uma entrevista recente, mostram que a vida útil de um camundongo pode ser estendida em 25 por cento ativando esses 'genes Yamanaka' mais tarde em sua vida.

Se esse resultado for mantido quando os resultados forem publicados na íntegra, será uma notícia empolgante.

E, se a Altos Labs conseguir criar um tratamento humano a partir desse trabalho, Yamanaka poderá se tornar a primeira pessoa na história a merecer um segundo Nobel pela mesma descoberta.

5. MISTURANDO TUDO

Ler sobre os efeitos promissores desses medicamentos quando tomados de forma independente pode fazer você se perguntar se combiná-los teria um efeito maior.

Os cientistas também se perguntaram isso e parece que a resposta pode ser sim.

O atual detentor do recorde de prolongar a vida útil do camundongo é uma combinação de rapamicina e do medicamento antidiabetes acarbose. Eles não foram escolhidos aleatoriamente - sabe-se que a rapamicina pode piorar o controle do açúcar no sangue em camundongos e humanos que a tomam. Então, a teoria era que talvez um medicamento para diabetes pudesse atenuar esse efeito. Os resultados foram surpreendentes: em média, camundongos machos viveram quase 40% mais com essa combinação e camundongos fêmeas 30% mais.

Mas outra mistura de drogas poderia ser ainda mais eficaz? É isso que o estudo Robust Mouse Rejuvenation espera descobrir. Está acompanhando 1.000 camundongos, em 10 grupos, que estão recebendo diferentes combinações de até quatro tratamentos (rapamicina, um senolítico, uma terapia para fortalecer as capas protetoras de seu DNA e um transplante de medula óssea). O experimento ainda não está completo, mas os primeiros resultados mostram que os camundongos que receberam os quatro estão vivendo mais.

Dado que o envelhecimento é causado por vários processos - os cientistas identificaram 12 características do envelhecimento até agora - parece improvável que haja uma única pílula mágica que nos torne mais jovens em todos os sentidos. Mas entender essas características nos ajuda a desenvolver tratamentos para cada uma delas, o que pode afetar as doenças e disfunções relacionadas à idade às quais cada característica está conectada.

Agora temos tantas maneiras de retardar o processo de envelhecimento em camundongos que seria um grande azar se nenhuma delas funcionasse em pessoas. A biologia do envelhecimento, como campo, precisa de mais financiamento para iniciar testes em humanos para as intervenções promissoras. Se isso acontecer, não há razão para que alguns desses medicamentos antienvelhecimento reais não possam ser aprovados em uma década, permitindo que todos que estão envelhecendo (então somos todos nós, exceto aqueles influenciadores da longevidade, aparentemente) permaneçam saudáveis por mais tempo.

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